Az 1750 lakosú község a Balaton felé lejtő domb oldalára épült.

A középkorban jelentős településnek temploma és kolostora is volt. Evlia Cselebi, híres török utazó leírásából tudjuk, hogy 1570-ben a törökök kör alakú sarokbástyákkal erősített palánkvárat építettek itt, melyet Bolondvárnak neveztek. 1733-tól a Hunyady-grófok tulajdona lett. Hunyady Imre a birtok tóparti területeit felparcellázta, az 1880-as évektől megjelentek az első nyaralók. A kikötő 1913-ban épült, mólói a legnagyobb hajóknak is biztonságot nyújtanak.

Szemes műemlékekben és látnivalókban gazdag település. Az ófaluban álló római katolikus templomot román stílusban építették, majd a XV. században gótikus stílusban átépítették, később a török uralom után 1742-ben barokk stílusban állították helyre. A volt Hunyady-kastély (a 7-es főút mellett) a XVIII. században épült, ma általános iskola. Mellette tornyosul a helyi védelem alatt álló, emeletes uradalmi magtár. A régi török végvár helyén, a Bagolyvár utcában 1900-ban épült romantikus épület áll toronnyal, csigalépcsővel, várárokkal, ezért ragadt rá a Bagolyvár név. A Postamúzeumot az egykori postakocsi-járat lóváltó állomásának XVIII. századi istállójában rendezték be. A múzeumot 2004-ben teljesen felújították és egy új szárnyat is kapott. Ezzel egyidőben felavatták azt az országban egyedülálló emlékmű</strong>vet is, amely a munkájuk közben áldozattá vált postásoknak és hírközlési szakembereknek állít emléket.

A Balaton-parton egyedülálló kiállítás A delizsánsztól a mozgópostáig címmel ismerteti a postai szállítás történetét. A Latinovits Zoltán Emlékkiállítás a magyar színészkirály életútját mutatja be fotók és dokumentumok alapján. A településen termálfürdő beruházás indul. A szemesi 37,6 °C-os termálvíz összetétele és hőfoka alapján prevenciós, gyógyászati és rehabilitációs célokra egyaránt alkalmas. A fürdőélet fejlődéséhez hozzájárul az is, hogy ebben az évben már egy teljesen felújított strand és élményfürdő várja a Balaton partján a vendégeket. Balatonszemes vitorláskikötője is újjászületett. A 2007-ben átadott új létesítmény 345 vitorláshajót tud fogadni. A kikötőhöz kemping is tartozik.

A település kiemelt programja a Szemes Napok rendezvénysorozat. A Latinovits Művelődési Házban a nyári hónapokban képzőművészeti kiállításokat rendeznek. A római katolikus templomban komolyzenei hangversenyeket tartanak.

Az új iskolaépület és a részeként működő tornacsarnok a település büszkesége. Szemestől délre, a kemping szomszédságában találhatók a pálos rend részére épített templom és kolostor XIV. századi romjai. A község nyugati határában indul az út Rád-pusztára, ahol egy XIII. században felépített templom romjai állnak.